"La girafe est un des premiers, des plus beaux, des plus grands des animaux, et qui sans être nuisible, est en même temps des plus inutiles" clame Buffon dans son Histoire Naturelle. Jean-Louis Hartenberger montre que l'on ne peut qu'en partie partager le point de vue du grand naturaliste. Il rappelle qu'il n'y a guère qu'un peu plus de 150 ans que le bel animal mit un premier sabot sur le sol de France. S'en suivit une épopée qui, de Marseille à Paris, s'est gravée dans les mémoires.
Pourtant si la girafe fut fêtée par le peuple tout au long de son parcours, les scientifiques par la suite ne l'ont guère servie. Au point que, alors qu'elle est menacée d'extinction, la grande arpenteuse des savanes, qui aime tant jouer à casse cou, dans d'étonnants combats entre mâles, reste encore bien mal connue.
Doté d'une biologie étrange, cet être surdimensionné est venu des contreforts de l'Himalaya peupler l'Afrique voici 5 millions d'années, et, depuis cette époque, côtoie nos ancêtres dans les savanes à acacias : leur histoire est aussi la nôtre.

Jean-Louis Hartenberger

Paléontologue, il a été directeur de recherche au CNRS où il a étudié l'évolution des mammifères au sein de l'institut des sciences de l'évolution à Montpellier. Il est l'auteur d'une Brève Histoire des mammifères (Belin) qui obtint le prix Jean Rostand en 2001.